Πάθος, έμπνευση, ανεξαρτησία και η χειροπιαστή αίσθηση της συνάφειας είναι με λίγες λέξεις το πνεύμα που διακρίναμε στα Craft Brewers Conference και BrewExpo America, που πραγματοποιήθηκαν στο Nashville του Tennessee τον Μάιο. Οι συμμετοχές, που ξεπέρασαν τις 15.000, είχαν σκοπό να βελτιώσουν την ποιότητα και απόδοση της ζυθοποιίας μέσω στοχευμένων διαλέξεων και φόρουμ ανταλλαγής ιδεών.
Την διοργάνωση αναλαμβάνει η Ένωση Ζυθοποιών, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση που αφιερώνει όλες τις εργασίες της σε μικρούς και ανεξάρτητους παραγωγούς μπύρας. Ήταν η 35η οργάνωση του Craft Brewers Conference (CBC). Στο πλαίσιο αυτού πραγματοποιήθηκαν 79 σεμινάρια σε 12 διαφορετικούς τομείς. Παράλληλα με το CBC διοργανώνεται και η BrewExpo America, μια κλαδική έκθεση με 726 εκθέτες που παρουσιάζουν τα τελευταία προϊόντα και τις πιο καινοτόμες υπηρεσίες τους για τον κλάδο.
Πρώτο μέλημα μου κατά την άφιξη μου στο “Music City” ήταν να αναζητήσω την «σφραγίδα», το σύμβολο της Ένωσης Ζυθοποιών που διακρίνει του μικρούς και ανεξάρτητους παραγωγούς από εκείνους που ανήκουν σε πολυεθνικές. Δεν χρειάστηκε και πολύ! Ένα τεράστιο banner 15 μέτρων που κρεμόταν τόσο στον εσωτερικό όσο και στον εξωτερικό χώρο του συνεδριακού χώρου με το σύνθημα “Independence matters” δεν ήταν δυνατό να μου διαφύγει. Εκεί βρήκα το σύμβολο σε φιάλες, κουτάκια, λαβές για βρύσες και πολλά άλλα σημεία.
Καθώς ήταν η πρώτη φορά που επισκέφθηκα το CBC, η έκταση του μου φάνηκε τεράστια! Με περισσότερους από 200 ομιλητές ήταν αδύνατο να παρακολουθήσω τα πάντα, αλλά κατάφερα να συμμετέχω σε αρκετά από αυτά, ανάμεσα σε αυτές την ομιλία της Dr J Nikol Jackson-Beckham, Brewers Association’s Diversity Ambassador, σχετικά με την ποικιλομορφία και την ουσία στον κλάδο της ζυθοποιίας. Η γεμάτη αίθουσα φάνηκε να συμφωνεί σύσσωμη στην φράση “white male dudes with beards!” με την οποία η ομιλήτρια καλούσε να επιλέγονται με διαφορετικά χαρακτηριστικά και κριτήρια, άνθρωποι που θα δουλεύουν στον κλάδο..
Το ομαδικό πνεύμα των μικρών και ανεξάρτητων ζυθοποιών της Αμερικής και φυσικά η ενότητα που επιδείκνυαν ήταν επιτακτική ανάγκη κατά την διάρκεια του «Καλωσορίσματος» των 6.000 συμμετεχόντων στο συνέδριο. Θα σταθώ ιδιαίτερα στο μέρος όπου η φωνή των ζυθοποιών ακούστηκε έντονα με την φράση: “We are stronger together”, γεγονός που προς στιγμή με έκανε να θέλω να αφήσω όσα κάνω και να γίνω και εγώ ζυθοποιός.
Παράλληλα με το CBC πραγματοποιείται και ο διαγωνισμός World Beer Cup, ένας παγκοσμίως αναγνωρίσιμος διαγωνισμός μπύρας με μεγάλο κύρος, στον οποίο συχνά αναφέρονται σαν “The Olympics of Beer”. Πρώτη φορά διοργανώθηκε το 1996 και προωθεί διεθνώς την ποικιλία των στυλ της μπύρας στους καταναλωτές παράλληλα με τα αριστεία της ζυθοποιίας. Ο διαγωνισμός φέτος συγκέντρωσε 8.234 μπύρες από 2.515 ζυθοποιίες που προέρχονταν από 66 διαφορετικές χώρες. Οι μπύρες κρίθηκαν από 295 διεθνείς κριτές σε 101 κατηγορίες. Να σημειώσουμε ότι στις υποψηφιότητες υπήρχαν και δυο ελληνικές, οι οποίες δυστυχώς δεν κατάφεραν να αποσπάσουν κάποια διάκριση. Οι νικητές ανακοινώθηκαν σε μια τελετή απονομής. Χιλιάδες είχαν την δυνατότητα να παρακολουθήσουν την χαρά των ζυθοποιών όταν παραλάμβαναν τα βραβεία τους.
Ο συνδυασμός μπύρας και φαγητού έχει αναπτυχθεί αρκετά στις ΗΠΑ. Κατά την διάρκεια της απονομής είχαμε την δυνατότητα να απολαύσουμε ένα μενού τριών πιάτων εξαιρετικά συνδυασμένων με μπύρα. Το καλύτερο ήταν μια χοιρινή ωμοπλάτη μπρεζέ σε γάλα με πικάντικο Nashville Chicharron, σως από βατόμουρα, μίνι-πατάτες και χόρτα με την Left Hand Nitro Milk Stout. Οι απαλές νότες καραμελωμένης βύνης, μαζί με την πλούσια γεύση σοκολάτας και τα αρώματα καφέ της μπύρας ήταν ο τέλειος συνδυασμός για το χυμώδες χοιρινό κρέας με το πικάντικο Chicharron.
Για τη διοργάνωση ενός συνεδρίου απαιτούνται πολλά. Το Nashville επιλέχθηκε πριν από τέσσερα χρόνια για τη διοργάνωση του συνεδρίου, πολύ πριν αποκτήσει τη δυναμική που έχει σήμερα στην ζυθοποιία. Η Nancy Johnson, Event Director στην Brewers Association και κινητήρια δύναμη του CBC εξηγεί πως επιλέγεται μια πόλη: «Το πρώτο που κοιτάμε είναι το μέγεθος. Χρειαζόμαστε ένα συνεδριακό χώρο που να μπορούν να συναντηθούν περισσότεροι από 15.000 άνθρωποι, ο οποίος θα διακρίνεται σε ένα χώρο για 5.000 ανθρώπους που θα παρακολουθούν τις γενικές συνεδριάσεις και μερικούς ακόμα για 500 ή 1.000 ανθρώπους, που θα λειτουργούν σαν meeting rooms. Σημαντικό ρόλο παίζει το πόσο ελκυστικός είναι ο προορισμός και ποιες οι δυνατότητες πρόσβασης σε αυτόν μέσω αεροπορικών ή γενικά ταξιδιωτικών μέσων, όπως και τη δυνατότητα να φιλοξενήσει τον κόσμο καλύπτοντας τις ανάγκες σε κλίνες είτε με ξενοδοχεία ή ενοικιαζόμενους χώρους. Επιπλέον ακολουθούμε το ρεύμα της ζυθοποιίας και προσπαθούμε να προσφέρουμε αξέχαστες εμπειρίες στην κοινότητα. Τέλος εξετάζουμε προσεκτικά τους νόμους κάθε πολιτείας σχετικά με το αλκοόλ καθώς σε καθεμιά των ΗΠΑ οι νόμοι διαφέρουν. Πριν από τέσσερα χρόνια υπήρχαν στο Nashville επτά ζυθοποιίες, σήμερα είναι είκοσι.»
Την πρώτη μέρα υπήρχε ένα tour όπου οι συμμετέχοντες είχαμε την δυνατότητα να επισκεφθούμε τις τρεις από τις είκοσι, έχοντας την ευκαιρία να γνωρίσουμε από κοντά τους ιδιοκτήτες των Fat Bottom Brewing, Blackstone Brewery and Tailgate Brewery. Ακούγοντας την ιστορία και την ανάπτυξη τους και αφού δοκιμάσαμε τις μπύρες τους όλοι μας νιώσαμε ότι συμμετείχαμε στο εγχείρημα τους. Η αμερικανική ζυθοποιία δείχνει να έχει πάρει τον δρόμο ενός success story! Υπάρχουν περισσότερες από 6.300 μικρές και ανεξάρτητες ζυθοποιίες εν λειτουργία και ο αριθμός κινείται κάθε χρόνο ανοδικά. Η εντύπωση που σχημάτισα μετά από αυτό το ταξίδι είναι ότι η αμερικανική ζυθοποιία ετοιμάζεται για ακόμα καλύτερες μέρες!
Την επόμενη χρονιά το Craft Brewers Conference φιλοξενείται στο Denver στο Colorado, από 8 ως 11 Απριλίου 2019.
