Ο μηλίτης είναι ζυμωμένος χυμός μήλου, που γίνεται με μια διαδικασία στην οποία ο χρόνος και οι ξύλινες δεξαμενές παίζουν το δικό τους ρόλο. Μέχρι στιγμής, οι παραδοσιακές εικόνες του αγγλικού μηλίτη δημιουργούν εντυπώσεις βουκολικών οπωρώνων μήλων στην ομίχλη του φθινοπώρου και γήινες, λασπώδεις εκτάσεις στους αχυρώνες των οποίων οι μηλίτες της νέας συγκομιδής «κοιμούνται τον ύπνο του δίκαιου». Τελικά, το ποτό θα «ξυπνήσει από τον ύπνο του», γεμάτο με ένα συναρπαστικό yin-and-yang κομψότητας, που δίνει στο μηλίτη την διακριτική του ταυτότητα
Πρόσφατα επισκέφτηκα την μονάδα παραγωγής μηλίτη Secret Orchard, η οποία βρίσκεται στη δυτική Αγγλία (γνωστή σαν η Δυτική Χώρα) όπου είναι το πνευματικό μέρος του μηλίτη. Εδώ οι μηλίτες παρασκευάζονται σε παλιούς στάβλους αλόγων ενός αρχαίου αρχοντικού που ονομάζεται Nettlecombe Court. Είναι ένα πανέμορφο σημείο, καλά κρυμμένο και αν έχετε την τύχη να επισκεφθείτε, να είστε προετοιμασμένοι ότι θα σας κλέψει την ανάσα με την πρώτη ματιά. Είναι το είδος του τόπου που ίσως εντοπίζετε στο Google Map και στη συνέχεια δεν βρίσκετε ποτέ ξανά. Το αρχοντικό δεσπόζει περήφανο και παρέα με την παλιά εκκλησία, ενώ ανθεκτικές και σεβάσμιες βελανιδιές στέκονται σαν φρουροί. Εδώ και σε έναν παρακείμενο οπωρώνα (επίσης καλά κρυμμένο από την κοινή θέα), υπάρχουν τουλάχιστον 120 μηλιές που παράγουν τα φρέσκα φρούτα που κάνουν τους μηλίτες Secret Orchard τόσο γευστικούς.
Δοκίμασα τον Secret Orchard’s 2015 Vintages, σε δύο εκδοχές, τον ξηρό καθώς και τον πιο γλυκό. Είχαν μια χρυσή λάμψη όταν σερβιρίστηκαν στο ποτήρι και μια απαλή ενανθράκωση. Ο ξηρός είχε άφθονο μήλο και κανέλα στη μύτη, ενώ στον ουρανίσκο είχε καραμέλα και μήλο. Το τελείωμα ήταν ελαφρά ξηρό. Η μύτη του γλυκού μηλίτη είχε μια νότα “apple crumble” με κανέλα, καθώς και γήινα χαρακτηριστικά. Δεν ήταν υπερβολικά γλυκός στο στόμα και είχε νότες καραμέλας και Demerara ζάχαρης με ζουμερό και στεγνό τελείωμα. Ωραίοι και κομψοί μηλίτες, στο 6,5% abv πολύ ανώτεροι από άλλους μηλίτες στα γειτονικά αγροκτήματα της Δυτικής Χώρας.
Ας δούμε έναν άλλο παραγωγό μηλίτη, επίσης από τη Δυτική Χώρα, με μεγαλύτερη ιστορία από τον Secret Orchard. Η οικογένεια Sheppy παράγει μηλίτη στην φάρμα της από το 1917 (αν και ο μηλίτης εδώ υπάρχει από τις αρχές του 1800) και έχουν κερδίσει πολλά βραβεία, μεταξύ των οποίων το Reserve Champion στον υψηλού επιπέδου διαγωνισμό Brewers ‘Exhibition το 1936. Από τότε, παρέμειναν ένας από τους εξέχοντες παραγωγούς μηλίτη στην περιοχή με τον Kingston Reserve και τον Vintage Reserve, να ξεχωρίζουν ανάμεσα σε άλλους μηλίτες.
Έχουν επίσης αναπτύξει την επιχείρηση με τέτοιο τρόπο που να δίνει στους ανθρώπους μια γεύση της ιστορίας και της παραγωγικής διαδικασίας πίσω από το αγαπημένο τους ποτό. Μπορείτε να επισκεφθείτε και να περπατήσετε μέσα από ένα πανέμορφο οπωρώνα ή να μπείτε στο μουσείο που έχουν δημιουργήσει, όπου μπορείτε να δείτε εξοπλισμό παραγωγής μηλίτη από το παρελθόν, μερικά από τα οποία μοιάζουν με κάτι που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί κατά τη διάρκεια της Ισπανικής Ιεράς Εξέτασης. Μια επίσκεψη αξίζει σίγουρα τον κόπο. Περισσότερες πληροφορίες μπορείτε να βρείτε στο: www.sheppyscider.com.
Όπως δείχνουν αυτά τα δύο παραδείγματα, ο μηλίτης είναι ένα προϊόν της υπαίθρου και υπάρχει μια αίσθηση παράδοσης και κληρονομιάς. Ωστόσο, η σημερινή έκρηξη της craft artisanal παρασκευής μηλίτη στα βρετανικά νησιά και σε άλλες περιοχές είναι μια σύγχρονη διαδικασία που καταφέρνει να συνδυάσει τις αρχαίες παραδόσεις με μια αίσθηση εμπιστοσύνης και εξερεύνησης.
Ο Tom Oliver, παράγει οι οποίοι θεωρούνται ότι είναι από τους καλύτερους στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η έδρα του είναι σε μια άλλη περιοχή παραγωγής μηλίτη, αυτή τη φορά στην κομητεία Herefordshire βόρεια του Bristol. Είναι ίσως ένας από τους πρώτους που παρήγαγαν μηλίτη με λυκίσκο, ο οποίος είναι τώρα πολύ δημοφιλής (φυσικά δεν είναι όλοι τους επιτυχημένοι και γευστικοί) . Η ετικέτα “At The Hop” είναι ένας ξηρός και αφρώδης μηλίτης στον οποίο έχει προστεθεί Cascade λυκίσκος και το αποτέλεσμα είναι ένα ποτό που παρομοιάζεται με έναν «Μινώταυρο» των μηλιτών και των μπυρών προσφέροντας εξαιρετικές στιγμές απόλαυσης με ένα ποτήρι στο χέρι.

© Susanna Forbes
Τα τελευταία χρόνια έχουν κάνει την εμφάνιση τους νέοι μηλίτες. Θα μπορούσαμε να αναφερθούμε σε ένα «νέο κύμα μηλίτη». Η Βρετονία και η Νορμανδία υπήρξαν πάντα σημαντικά κέντρα για τον μηλίτη. Στην τελευταία περιοχή βρίσκεται ο Eric Bordelet, ο οποίος θεωρείται παγκόσμιας κλάσης παραγωγός μηλίτη. Οι μηλίτες του Sydre Argelette έχουν συνήθως εκλεκτά αρώματα ψημένου μήλου και καφέ ζάχαρης, ενώ στο στόμα είναι κρεμώδεις και γεμάτοι. Στην Ευρώπη συναντάμε «παράδεισους» μηλίτη. Στην γερμανική Έσση (Hesse) συναντάμε το Apfelwein. Στην Asturia της Ισπανίας συναντάμε τους sidra. Εδώ το ποτό είναι πικρό και ξηρό και χύνεται σαν καταρράκτης από ψηλά όπως ένας bartender μπορεί να τεντώσει τα χέρια του, κατά τη διάρκεια ενός throwing για ένα cocktail. Είναι μια ιδιαίτερη γεύση που ανακάλυψα όταν επισκέφτηκα τη περιοχή πριν χρόνια. Ο sidra είναι το είδος του μηλίτη που ταιριάζει καλύτερα με την τοπική κουζίνα.
Τέλος είναι η Αμερική, όπου ο χυμός μήλου λέγεται μηλίτης (cider) ενώ το αλκοολούχο ποτό λέγεται hard cider (σκληρός μηλίτης). Εδώ παρατηρούμε την ανάπτυξη μικρών και μεσαίου μεγέθους παραγωγών μηλίτη, το οποίο είναι ανάλογο με της craft μπύρας η οποία «ταρακούνησε» τη βιομηχανία ζύθου της χώρας. Στην πλευρά αυτή του Ατλαντικού παράγονται όλοι οι τύποι μηλίτη, με ή χωρίς λυκίσκο, παλαίωση σε βαρέλια, μηλίτες που υποβάλλονται σε μικτή ζύμωση ή προστίθενται σε αυτούς φρούτα. Αυτή είναι μια τάση που αξίζει να παρακολουθήσουμε.
Μιλώντας για την κουλτούρα του μηλίτη αν πραγματικά θέλουμε να βυθιστούμε σε ένα παραδοσιακό και ζωντανό χόμπι της Δυτικής Χώρας με ρίζες στο παρελθόν, πρέπει οπωσδήποτε να την επισκεφτούμε τον Ιανουάριο. Εκείνο το μήνα οι άνθρωποι συγκεντρώνονται στους οπωρώνες, τραγουδούν και ρίχνουν λίγο μηλίτη γύρω από τον κορμό ενός δέντρου πριν πυροβολήσουν στον αέρα, με σκοπό να διώξουν τα κακά πνεύματα.